1883年，曹玉階出生在原屬陽(yáng)新縣，現(xiàn)屬大冶市的曹家灣村。

1924年8月，在革命積極分子曹壯父的指導(dǎo)和幫助下，曹玉階、李品芳等進(jìn)步青年，以走親訪友為名，活躍在水南灣、葉家莊、中莊鋪一帶的農(nóng)村，發(fā)動(dòng)串連了曹振亞、曹欽明等10多名青年，成立了陽(yáng)新縣第一個(gè)“除毒會(huì)”組織。

“除毒會(huì)”成立后，曹玉階帶領(lǐng)會(huì)員們散發(fā)傳單、張貼標(biāo)語(yǔ)、開(kāi)會(huì)演講、開(kāi)展除毒宣傳活動(dòng)，并砸了曹家灣的煙館，焚燒了全部煙土機(jī)具，拉開(kāi)了陽(yáng)新縣除毒運(yùn)動(dòng)的序幕。

在曹玉階的帶動(dòng)下，很快，陽(yáng)新縣的各種農(nóng)民運(yùn)動(dòng)開(kāi)展得如火如荼，全縣11個(gè)區(qū)、100多個(gè)鄉(xiāng)先后都成立了農(nóng)民協(xié)會(huì)，會(huì)員發(fā)展到7萬(wàn)多人。不久，國(guó)民革命軍獨(dú)立14師師長(zhǎng)夏某在宜昌公開(kāi)叛變革命，和陽(yáng)新豪紳地主、黨棍兵痞竄入陽(yáng)新進(jìn)行反革命“清鄉(xiāng)”，對(duì)共產(chǎn)黨員和革命人民實(shí)行滅絕人性的屠殺，不少革命人士被殺害，致使陽(yáng)新的革命運(yùn)動(dòng)進(jìn)入低潮。

曹玉階隱蔽起來(lái)，堅(jiān)持秘密革命活動(dòng)。有一年，陽(yáng)新縣久旱無(wú)雨，農(nóng)業(yè)受災(zāi)嚴(yán)重。豪紳地主趁機(jī)囤積居奇，催糧逼債，農(nóng)民生活苦不堪言。曹玉階毅然打開(kāi)自家糧倉(cāng)，把糧食分發(fā)給貧苦農(nóng)友度過(guò)荒年，同時(shí)積極領(lǐng)導(dǎo)農(nóng)民開(kāi)展抗租、抗債、抗捐、抗稅的斗爭(zhēng)。

隨著黨組織的發(fā)展壯大，活動(dòng)經(jīng)費(fèi)需求量日益增多，通過(guò)打土豪籌得的款子，遠(yuǎn)不能滿足革命的需求。于是曹玉階變賣(mài)了自已的家產(chǎn)，作為黨的活動(dòng)經(jīng)費(fèi)。他還利用自已的影響，在開(kāi)明紳士中籌款借款，僅在金海、龍山區(qū)，就籌款萬(wàn)余元，保證了黨的經(jīng)費(fèi)得到不斷的補(bǔ)充。

原國(guó)民革命軍張發(fā)奎部炮兵1團(tuán)的某班班長(zhǎng)侯中英，因不滿國(guó)民黨的反動(dòng)政策，棄職回鄉(xiāng)。曹玉階見(jiàn)他有正義感，就耐心地教育幫助他，使他的覺(jué)悟得到很大的提高。曹玉階利用侯中英的影響，打入了小箕鋪民團(tuán)，并擔(dān)任了大隊(duì)長(zhǎng)，從而掌握了該民團(tuán)，殺死了民團(tuán)團(tuán)總，成功地舉行了起義，最終獲長(zhǎng)短槍20多支和全部彈藥，為后來(lái)在陽(yáng)新、大冶地區(qū)創(chuàng)建中國(guó)工農(nóng)紅軍第12軍打下了基礎(chǔ)。

大王店李清村首富李義甫，政治上比較開(kāi)明，曹玉階就主動(dòng)接近他，幫助他認(rèn)清革命形勢(shì)，激發(fā)他的正義感和愛(ài)國(guó)心，使李義甫逐步走上了革命道路。李義甫利用自已在大冶開(kāi)設(shè)的店鋪?zhàn)餮谧o(hù)，將紅5縱隊(duì)的劉振山帶進(jìn)城內(nèi)，與駐大冶的國(guó)民黨獨(dú)立15旅中的地下黨負(fù)責(zé)人程子華接上了頭，成功地舉行了大冶兵暴。

在這期間，曹玉階也從一位進(jìn)步青年逐漸成長(zhǎng)為一個(gè)革命領(lǐng)導(dǎo)者，先后擔(dān)任了陽(yáng)新縣臨時(shí)蘇維埃政府主席、湘鄂贛省蘇維埃政府執(zhí)行委員、鄂東南蘇維埃政府副主席等職務(wù)。

為了粉碎敵人對(duì)鄂東南蘇區(qū)的軍事圍攻和經(jīng)濟(jì)封鎖，1932年，年近半百的曹玉階，不顧自己患有嚴(yán)重的肺病，同黨政軍同志一起， 進(jìn)行了艱苦卓越的斗爭(zhēng)。

1933年4月，曹玉階因長(zhǎng)期積勞成疾，醫(yī)治無(wú)效，在龍港鎮(zhèn)東坑桐子坪不幸逝世，享年50歲。